NUEVA YORK.- Maurice Sendak, el escritor e ilustrador de libros para niños que vio el lado oscuro de la infancia en textos como Where the Wild Things Are (Donde viven los monstruos) e In the Night Kitchen (La cocina de noche), ha fallecido. Tenía 83 años.
Su amiga y cuidadora Lynn Caponera dijo que estaba con Sendak cuando éste murió la madrugada de ayer en un hospital en Danbury, Connecticut. Agregó que había sufrido un derrame cerebral el viernes.
Where the Wild Things Are le mereció a Sendak la prestigiosa Medalla Caldecott al mejor libro infantil en 1964. En 2009 el relato fue llevado al cine en una exitosa película. El presidente Bill Clinton le otorgó la Medalla Nacional de las Artes en 1996 por su vasto portafolio de trabajo.
Sendak no limitó su carrera a una fórmula segura y exitosa de libros convencionales para niños, aunque fueron sus dibujos para obras como A Hole Is To Dig (Un agujero es empuje), de Ruth Krauss y Little Bear (Osito) de Else Holmelund Minarik los que lanzaron su carrera.
Where the Wild Things Are, sobre un niño llamado Max que sale en un viaje a veces alocado por su propia imaginación tras ser enviado a la cama sin cenar, fue bastante controvertido cuando se publicó, y sus extravagantes y casi tenebrosas ilustraciones para El Cascanueces, de E.T.A. Hoffmann, no estuvieron cubiertas de azúcar como otras versiones.
Sendak también creó vestuarios para ballet y ópera, incluida la ópera checa Brundibar, que además puso en papel con la colaboración del dramaturgo ganador del premio Pulitzer Tony Kushner en el 2003.
Diseñó la producción de El Cascanueces del Pacific Northwest Ballet que luego se adaptó en una película para televisión, y sirvió como productor de varias series de TV animadas basadas en sus ilustraciones, como Seven Little Monsters, George and Martha y Little Bear.
Pero pese a su variado currículum, Sendak aceptó y recibió con beneplácito el sello de "autor de libros para niños".
"Escribo libros como un hombre viejo, pero en este país uno ha de ser categorizado, y supongo que un muchachito nadando desnudo en un tazón de leche [como en La cocina de noche] no puede llamarse un libro para adultos", dijo en entrevista en 2003.
"Así que escribo libros que parecen más apropiados para niños, y para mí está bien. [Los niños] son un mejor público y críticos más duros. Te dicen lo que piensan, lo que creen deberían pensar".
Durante la misma entrevista, Sendak indicó que se sentía como una especie en extinción como un ilustrador que aborda su trabajo artesanalmente. "Me siento como un dinosaurio. Quedamos muy pocos de nosotros. Trabajamos tan duro en los años 50 y 60 pero algunos han muerto y las computadoras han desplazado a otros".
Sendak, quien trabajaba en un estudio en la casa de Ridgefield, Connecticut, a la que se mudó a principios de los años 60, nunca adoptó los juguetes de alta tecnología. Sí tuvo, empero, una colección de Mickey Mouse y otros personajes de Walt Disney exhibidos por la casa.
Cuando Spike Jonze llevó al cine Where the Wild Things Are, Sendak dijo que exhortó al director a recordar su visión de que la niñez no es toda luz y dulzura. Y quedó contento con el resultado.
"Lisa y llanamente, un niño es una criatura complicada que puede enloquecerte", dijo Sendak en 2009. "Existe crueldad en la infancia, existe una ira. Y no quise reducir a Max a la imagen trillada del niño bueno que uno encuentra en tantos libros".
La propia vida de Sendak estuvo turbada por la sombra del Holocausto. Decía que los sucesos de la Segunda Guerra Mundial fueron la raíz de su crudo y honesto estilo artístico.
Nacido en 1928 y criado en Brooklyn, Nueva York, Sendak dijo recordar las lágrimas que derramaron sus padres como inmigrantes judíos polacos al recibir noticias de las atrocidades y las muertes de parientes y amigos. "Mi infancia era pensar en los niños allá [en Europa]. Mi carga es vivir por aquellos que no vivieron", dijo.
Sendak, su hermana Natalie, y su difunto hermano Jack, fueron los únicos sobrevivientes de la familia por el lado de su padre, pues sus parientes no se mudaron a Estados Unidos antes de la guerra. La única familiar a la que Sendak realmente conoció fue su abuela materna.
Sendak no fue a la universidad y realizó una serie de trabajos raros hasta que consiguió empleo como decorador de vidrieras de la famosa juguetería FAO Schwarz en 1948. Pero su sueño de infancia era convertirse en ilustrador y la oportunidad le llegó en 1951 cuando le encargaron el arte de Wonderful Farm, de Marcel Ayme.
Para 1957 estaba escribiendo sus propios libros.
Sendak recibió la medalla internacional Hans Christian Andersen por ilustración en 1970. En 1983 ganó el Premio Laura Ingalls Wilder de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas.
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